Le terme coaching vient du verbe anglais « to coach » qui signifie « entrainer », « accompagner », « motiver », ce terme provient étymologiquement du français « coche », désignant une voiture tirée par des chevaux pour le transport de voyageurs, le conducteur était un cocher, en anglais : « coach man ». Ainsi le coach accompagnait les voyageurs d’un point à un autre.

Même s’il est vrai que le terme coaching renvoie dans sa technique de questionnement et de reformulation à la maïeutique définie par Socrate Platon et Pythagore, le coaching est beaucoup plus connu sous son concept issu du sport, qui est d’entraîner un sportif de façon à améliorer ses performances grâce à un entraînement physique et mental associés à une parfaite gestion du stress et des émotions. Le but du travail de l’entraîneur est de libérer le potentiel du joueur, pour le porter à son niveau de performance optimal. Il s’agit de lui apprendre à apprendre par lui-même, plutôt que de lui faire ingurgiter un savoir extérieur.

C’est là qu’intervient Timothy Gallwey qui va s’inspirer des techniques de coaching de sportifs de haut niveau et mettre au point une méthode simple adaptée à quasiment toutes les situations de la vie, notamment professionnelle où les enjeux en terme de compétition, d’excellence et de besoin de dépassement justifient une telle approche. C’est pourquoi lors de ses conférences l’auditoire était le plus souvent constituée de cadres et de chefs d’entreprise plutôt que de sportifs.

Le but du coaching est aussi de devenir autonome en prenant conscience de ses propres limites et de s’adapter dans les organisations en accueillant les évènements comme des sources d’apprentissage et des pistes d’amélioration.